Επιστημονική φαντασία; Μπορεί και όχι σε μερικά χρόνια.
Ποιος θυμάται το Concorde, το εμβληματικό, υπερηχητικό αεροσκάφος που μπορούσε να μεταφέρει τους επιβάτες από τη Νέα Υόρκη στο Λονδίνο σε λιγότερο από τρεις ώρες; Μειώνοντας τους χρόνους ταξιδιού στο μισό ήταν πράγματι ένα ισχυρό, εντυπωσιακό κατόρθωμα, αλλά αυτό δεν είναι τίποτα σε σύγκριση με το αεροσκάφος που η βρετανική αεροδιαστημική εταιρεία Reaction Engines επεξεργάζεται επί του παρόντος.
Το νέο σύστημα κινητήρα τους θα επιτρέψει στους επιβάτες να ταξιδέψουν οπουδήποτε στον κόσμο μέσα σε μόλις τέσσερις ώρες. Ναι, θα μπορούσατε να πάτε από τη Νέα Υόρκη στο Χονγκ Κονγκ, ή από το Λονδίνο στο Σίδνεϊ, μέσα σε μόλις τέσσερις ώρες. Ή, αν προτιμάτε, από την Αθήνα στη Νέα Υόρκη, σε κάτι παραπάνω από 2 ώρες.
Το νέο σύστημα, που η επιχείρηση καλεί SABRE, είναι μια μηχανή τζετ που διπλασιάζεται σε ισχύ σαν ένας κινητήρας πυραύλων. Σε εμπορικό επίπεδο, αυτό θα μπορούσε να κινήσει 300 επιβάτες σε όλο τον κόσμο με ταχύτητα 5 Mach, ή πέντε φορές την ταχύτητα του ήχου. Και αυτό θα μπορούσε να το κάνει “αρκετά εύκολα”, σύμφωνα με τον επικεφαλής μηχανικό Alan Bond. Το φιλόδοξο αυτό, στην ουσία διαστημικό λεωφορείο, στο οποίο εργάζεται η εταιρεία ονομάζεται “SKYLON” και θα μπορούσε να ωθήσει το σκάφος σε τροχιά με ταχύτητα 25 φορές την ταχύτητα του ήχου.
Εάν η εταιρεία είναι επιτυχής, για την ανάπτυξη αυτού του συστήματος στα αεροπλάνα της, ο κινητήρας SABRE θα μπορούσε να αλλάξει τελείως τα πολιτικά ταξίδια υψηλής ταχύτητας της αεροπορίας. Όχι μόνο θα μειώσει δραματικά το χρόνο πτήσης σε όλο τον κόσμο, αλλά θα μπορούσε επίσης να παρέχει και πρόσβαση στο διάστημα με χαμηλότερο κόστος. Το διαστημικό λεωφορείο SKYLON θα απογειώνεται από το διάδρομο, ακριβώς όπως ένα εμπορικό αεροσκάφος, πριν μετατραπεί σε έναν πύραυλο για να πετάξει σε τροχιά.
Μετά από ότι δουλειά του έχει ανατεθεί να κάνει, όπως πχ την παράδοση 15 τόνων φορτίου, το σκάφος θα επιστρέψει για προσγείωση διάδρομο, όλα σε ένα κλάσμα του κόστους που θα υπήρχε χρησιμοποιώντας την υπάρχουσα τεχνολογία. Και δεδομένης της επιτυχίας των δοκιμών μέχρι σήμερα, μπορεί να μην είναι υπερβολικά μεγάλο το χρονικό διάστημα όταν θα δούμε το SKYLON να βγαίνει στην αγορά. Στην πραγματικότητα, οι πρώτες δοκιμαστικές πτήσεις προγραμματίζονται για το 2019.