Ας μας συγχωρήσουν όσοι αναγνώστες τα παίζουν αυτά στα δάχτυλα, αλλά κάποιοι από εμάς χρειάζονται ένα γρήγορο μάθημα για να καταλάβουν τη χθεσινή ανακοίνωση της NASA για τον εντοπισμό εξωπλανήτη με χαρακτηριστικά πολύ κοντινά στη Γη.
Ας ξεκινήσουμε από τη λέξη “εξωπλανήτης”: πρόκειται για κάθε πλανήτη που δεν ανήκει στο δικό μας ηλιακό σύστημα. Μέχρι τη δεκαετία του ’90 οι πλανήτες αυτοί μάλιστα ανήκαν στη σφαίρα της επιστημονικής φαντασίας, καθώς δεν είχε αποδειχθεί η ύπαρξή τους. Οι πρώτοι εξωπλανήτες ανακαλύφθηκαν το 1992, ενώ μέχρι σήμερα έχουν ανακαλυφθεί και επιβεβαιωθεί 1.030 συνολικά, κανείς όμως μέχρι στιγμής δεν έμοιαζε τόσο πολύ στη Γη όσο ο Kepler-452b.
Ο εξωπλανήτης αυτός έχει μέγεθος κοντινό σε αυτό της Γη (διάμετρο κατά 60% μεγαλύτερη) και κινείται στην “κατοικήσιμη ζώνη” ενός αστέρα που μοιάζει πολύ με τον Ήλιο (είναι μεγαλύτερος κατά 1,5 δισ. χρόνια, έχει την ίδια θερμοκρασία, είναι 20% πιο φωτεινός και έχει 10% μεγαλύτερη διάμετρο). Ένα έτος στον Kepler-452b είναι μόλις 5% μεγαλύτερο από το γήινο έτος, καθώς η περίοδος περιφοράς του γύρω από τον αστέρα είναι 385 μέρες.
Η ανακάλυψη έγινε από το αμερικάνικο διαστημικό τηλεσκόπιο Kepler και μας φέρνει “ένα βήμα πιο κοντά στην εύρεση μιας δεύτερης Γης”, όπως ανέφερε ο John Grunsfeld, διευθυντής των επιστημονικών αποστολών της NASA. Μελετώντας τον Kepler-452b -ο οποίος ελπίζω σύντομα να λάβει μία πιο εύηχη και πιο εύχρηστη ονομασία- είναι σαν να μαθαίνουμε για έναν πιο ηλικιωμένο και εύσωμο “ξάδερφο” της Γης, όπως εξήγησε ο Jon Jenkins, υπεύθυνος των επιστημόνων που αναλύουν τα δεδομένα του Kepler.
Μας δίνεται έτσι η δυνατότητα να καταλάβουμε πολλά για το εξελισσόμενο περιβάλλον του πλανήτη μας. Όσο για τη δυνατότητα ύπαρξης ζωής στον εξωπλανήτη;
“Είναι εξαιρετικά αισιόδοξο το γεγονός ότι αυτός ο πλανήτης βρίσκεται στην κατοικήσιμη ζώνη του αστέρα εδώ και 6 δισεκατομμύρια χρόνια, παραπάνω δηλαδή από όσο υπάρχει η Γη. Πρόκειται για ένα πολύ σημαντικό ‘παράθυρο’ για την ανάπτυξη ζωής, στην περίπτωση που ο πλανήτης πληροί και τις υπόλοιπες αναγκαίες προϋποθέσεις.”
