Θετικά είναι τα σήματα που λαμβάνει η NASA μέσω του ανιχνευτή της, που δείχνουν ότι το εξερευνητικό σκάφος New Horizons έχει επιβιώσει από το πέρασμά του από τον Ultima Thule, που είναι και το πιο μακρινό αντικείμενο που έχει εξερευνηθεί ποτέ στο ηλιακό σύστημα.
Επιστήμονας του Αμερικανικού διαστημικού πρακτορείου επιβεβαίωσε ότι το New Horizons βρίσκεται σε καλή κατάσταση, μετά το πέρασμά του από τον παγωμένο διαστημικό βράχο, πριν λίγες ώρες, κι ενώ αναμένεται συνέντευξη τύπου στη NASA που θα γίνουν επίσημες ανακοινώσεις.
Το Ultima Thule βρίσκεται σε απόσταση 6,5 δισ. χιλιομέτρων από τη Γη, πέρα από το ηλιακό σύστημα, σε μια περιοχή που ονομάζεται Ζώνη Kuiper.
Το ιστορικό επίτευγμα έγινε στις 7.33 (ώρα Ελλάδος), όταν το εξερευνητικό σκάφος έστρεψε τις κάμερές του στο Ultima Thule (Έσχατη Θούλη) ένα παγωμένο απομεινάρι από το σχηματισμό του ηλιακού συστήματος.
Το Ultima Thule, είναι ένα μυστηριώδες σκοτεινό αντικείμενο που βρίσκεται στα όρια του Ηλιακού Συστήματος.
Σε αντίθεση με άλλα αντικείμενα που εντοπίζονται κατά καιρούς από τους επιστήμονες στο Διάστημα, το Ultima Thule παρουσιάζει ιδιαίτερο ενδιαφέρον διότι το σχήμα του είναι εντελώς ακανόνιστο με βάση τις τεχνικές που χρησιμοποιούν για την παρατήρηση αντικειμένων.
Σύμφωνα με τους ερευνητές, το ουράνιο αυτό σώμα που βρίσκεται πίσω από τον Πλούτωνα, χρειάζεται 297 χρόνια για μια περιστροφή γύρω από τον ήλιο και έχει διάμετρο 20 έως 30 χιλιόμετρα.
Στον Πλούτωνα
Το New Horizons ξεκίνησε πριν από 13 χρόνια για να εξερευνήσει τον Πλούτωνα. Πέρασε πάνω από τον πλανήτη τον Ιούλιο του 2015, στέλνοντας φωτογραφίες στη Γη που δεν είχαμε ξαναδεί από συνολικά 30 περιοχές του Πλούτωνα.
Χρειάστηκαν έξι ώρες και οκτώ λεπτά για να φτάσει το ραδιοφωνικό σήμα
Το ραδιοφωνικό σήμα του εξερευνητικού σκάφους έφτασε σε μία από τις μεγάλες κεραίες που έχει η NASA στη Μαδρίτη της Ισπανίας.
Οι ελεγκτές του Εργαστηρίου Εφαρμοσμένης Φυσικής του Πανεπιστημίου Johns Hopkins στο Μέριλαντ υποδέχθηκαν με επευφημίες και χειροκροτήματα το σήμα του σκάφους.
«Έχουμε ένα υγιές διαστημόπλοιο» ανακοίνωσε η Διευθύντρια Επιχειρήσεων Αποστολής, Άλις Μπόουμαν, προσθέτοντας: «Μόλις πετύχαμε την πιο μακρινή πτήση».
Got plans for #NewYears? Watch @NASANewHorizons make history as it reaches #UltimaThule, the farthest object ever explored by a spacecraft. ?https://t.co/Jn84tze2HY pic.twitter.com/j4LvhLmNz0
— Johns Hopkins APL (@JHUAPL) December 22, 2018
Τι περιείχε το πρώτο ραδιοφωνικό μήνυμα
Το πρώτο ραδιοφωνικό μήνυμα περιείχε μόνον τεχνικές πληροφορίες σχετικά με την κατάσταση του New Horizons, όμως επιβεβαίωσε ότι το σκάφος εκτέλεσε σωστά τις κινήσεις αυτόματης πλοήγησης και ότι η ενσωματωμένη μνήμη του είναι γεμάτη από δεδομένα.
Λίγο αργότερα αναμένεται ότι θα δοθούν φωτογραφίες από τις εικόνες μπροστά στις οποίες βρέθηκε στο New Horizons μέσω των καμερών που διαθέτει.
Γιατί η ζώνη Kuiper είναι σημαντική για τους επιστήμονες
Οι επιστήμονες θεωρούν ότι πολλοί παράγοντες του Ultima Thule έχουν ενδιαφέρον. ‘Ενας από αυτούς αφορά στον Ήλιο ο οποίος είναι τόσο απομακρυσμένος που οι θερμοκρασίες είναι τόσο χαμηλές, ώστε το Ultima να διατηρείται τέλεια στην κατάσταση στην οποία σχηματίστηκε.
Ο επικεφαλής επιστήμονας Άλαν Στερν υποστήριξε ότι η γνώση που θα αποκτήσουμε από τον Ultima θα μας βοηθήσει να καταλάβουμε τις αρχικές συνθήκες δημιουργίας του Ηλιακού Συστήματος καθώς από τα άλλα ουράνια αντικείμενα που έχουμε είτε είναι πολύ μεγάλα είτε είναι ζεστά. «Το Ultima είναι μοναδικό», δήλωσε.
Ποια είναι τα επόμενα βήματα
Πλέον, η ομάδα που εργάζεται για την αποστολή θα ζητήσει από τη Nasa να χρηματοδοτήσει την επέκτασή της. Οι επιστήμονες ευελπιστούν ότι το διαστημικό σκάφος μπορεί να μεταβάλει την πορεία του και να επισκεφθεί τουλάχιστον ένα αντικείμενο της ζώνης Kuiper την επόμενη δεκαετία.
Όμως ένα τέτοιο εγχείρημα σημαίνει ότι το New Horizons θα πρέπει να έχει αρκετά καύσιμα για να το κάνει. Επίσης, θα πρέπει να διαθέτει επαρκή ηλεκτρικά αποθέματα για να μπορεί να διατηρήσει τη λειτουργία των οργάνων του ως τη δεκαετία του 2030.
Η μακροζωία της μπαταρίας πλουτωνίου του New Horizons ενδέχεται να επιτρέψει την καταγραφή της εξόδου του από το ηλιακό σύστημα.