Ύστερα από ταξίδι 7,5 ετών, το διαστημόπλοιο “Αυγή” (Dawn) αναμένεται την Παρασκευή (6/3) να φθάσει στον ανεξερεύνητο νάνο πλανήτη Δήμητρα, ο οποίος αποτελεί το μεγαλύτερο ουράνιο σώμα στην ζώνη των αστεροειδών μεταξύ του Άρη και του Δία. Το Dawn θα τεθεί σε τροχιά γύρω από τον πλανήτη και θα τον εξερευνήσει πρώτη φορά.
Η «Δήμητρα», που ανακαλύφθηκε από τον σικελό αστρονόμο και κληρικό Τζιουζέπε Πιάτσι το 1801 (ήταν το πρώτο σώμα της ζώνης των αστεροειδών που εντοπίστηκε), έχει διάμετρο περίπου 950 χιλιομέτρων και είναι πολύ μικρότερη από τη Σελήνη (3.480 χλμ). Η Αυγή έχει προγραμματιστεί να τεθεί σε τροχιά γύρω από τη Δήμητρα στις 2:20 το μεσημέρι ώρα Ελλάδος της Παρασκευής (6/3), σύμφωνα με το BBC, το πρακτορείο Reuters και το Space.com.
Η αποστολή του Dawn, κόστους 473 εκατ. δολαρίων, δεν έχει συναντήσει κάποια εμπόδια μέχρι στιγμής και οι επιστήμονες ανυπομονούν να μελετήσουν τη «Δήμητρα» (Ceres), ένα απομεινάρι από τους αρχικούς θεμέλιους λίθους που σχημάτισαν τους πλανήτες του ηλιακού μας συστήματος πριν από 4,6 δισεκατομμύρια χρόνια.
Ένα μυστήριο που πρέπει να λύσουν οι αστρονόμοι, αφορά δύο πολύ λαμπερά φώτα που έχουν εμφανιστεί μέσα σε έναν κρατήρα πλάτους 92 χιλιομέτρων και για τα οποία δεν μπορεί να δοθεί καμία βέβαιη εξήγηση προς το παρόν.
Σύμφωνα με επιστήμονες κάποτε κάτω από την επιφάνεια της «Δήμητρας» υπήρχε ένας ωκεανός, που μετά πάγωσε. Στη συνέχεια, πτώσεις αστεροειδών ή κομητών ίσως εξέθεσαν τμήματα αυτού του υπόγειου πάγου, ο οποίος αντανακλά σήμερα έντονα το φως που πέφτει πάνω του.
Τέλος, το ερευνητικό σκάφος θα χρειαστεί ένα μήνα ακόμη, έως ότου τοποθετηθεί στη σωστή θέση για να κάνει παρατηρήσεις της «Δήμητρας», οι οποίες θα διαρκέσουν 14 μήνες (έως τον Ιούνιο 2016). Το Dawn θα ακολουθήσει διάφορες τροχιές, με την πιο χαμηλή στα 378 χλμ. από την επιφάνεια του νάνου πλανήτη, κάτι που θα συμβεί τον Δεκέμβριο.