Ποσότητες οργανικών μορίων θα περιέχει το υλικό που θα φέρει πίσω στη Γη το μη επανδρωμένο σκάφος OSIRIS-REx από τον αστεροειδή Bennu. Αυτή τη βεβαιότητα εκφράζει ο Ντάντε Λορέτα, πλανητικός επιστήμονας στο πανεπιστήμιο της Αριζόνα και επικεφαλής της επιστημονικής ομάδας της ομώνυμης αποστολής, η οποία είναι η πρώτη που σχεδίασε ποτέ η αμερικανική διαστημική υπηρεσία για τη συλλογή δειγμάτων από έναν αστεροειδή.
Το σκάφος αναμένεται να εκτοξευθεί τον Σεπτέμβριο του 2016, ενώ με βάση το χρονοδιάγραμμα θα φτάσει στον Bennu μια πενταετία αργότερα. Τότε, με τα επιστημονικά του όργανα, σε πρώτη φάση θα χαρτογραφήσει τον διαστημικό βράχο, συγκεντρώνοντας στη συνέχεια υλικό που, το 2023, θα μεταφέρει πίσω στον πλανήτη μας. Έτσι, οι επιστήμονες θα έχουν στη διάθεσή τους δείγματα συνολικού βάρους τουλάχιστον 60 γραμμαρίων για να μελετήσουν.
Με δεδομένο πως οι αστεροειδείς είναι απομεινάρια της διαδικασίας σχηματισμού του ηλιακού μας συστήματος, από αυτές τις μελέτες θα προκύψουν νέα στοιχεία για την ιστορία του ήλιου και των πλανητών. Ωστόσο, μαζί με το υπόλοιπο επιστημονικό επιτελείο της αποστολής, ο Λορέτα είναι βέβαιος πως στα δείγματα θα υπάρχουν και οργανικά μόρια, όπως αμινοξέα, τα οποία θα προσφέρουν πολύτιμες πληροφορίες για την προέλευση της ζωής στη Γη, αλλά και για το ενδεχόμενο ύπαρξης ζωής σε άλλα σημεία του ηλιακού συστήματος.
Για την επιτόπια μελέτη του Bennu, ένα από τα όργανα που θα επιστρατεύσει το διαστημόπλοιο είναι το OSIRIS-REx Visible and Infrared Spectrometer (OVIRS), το οποίο έχει σχεδιασθεί ώστε να αναλύσει την ορατή και υπέρυθρη ακτινοβολία από τον αστεροειδή, για να ταυτοποιήσει τη χημική του σύσταση. Σύσταση που, σύμφωνα με τον Λορέτα, θα περιλαμβάνει και οργανικές ενώσεις. «Είμαστε πεπεισμένοι πως θα βρούμε οργανικά μόρια στον Bennu, και δουλειά του OVIRS θα είναι να τα εντοπίσει και να τα αναγνωρίσει», λέει χαρακτηριστικά ο επιστήμονας στο σάιτ Phys.org.
Πλούσιος σε άνθρακα, ο Bennu σχηματίσθηκε πριν από περίπου 4 δισεκατομμύρια χρόνια. Οι επιστήμονες πιστεύουν πως η σύνθεσή του δεν έχει μεταβληθεί από τότε, κάτι που σημαίνει πως θα τους ανοίξει ένα «παράθυρο» για να κατανοήσουν καλύτερα σε ποια κατάσταση βρισκόταν τότε η διαδικασία δημιουργίας του ηλιακού συστήματος.
Σε αντίθεση πάντως με την ύπαρξη οργανικών μορίων, ο Λορέτα θεωρεί πως είναι εξαιρετικά απίθανο να βρεθούν ίχνη ζωής στον αστεροειδή. «Είμαστε επίσης πεπεισμένοι πως δεν υπάρχει μικροβιακή ζωή στον Bennu. Ένα σώμα με το μέγεθός του, διαθέτει υποτυπώδη ατμόσφαιρα και βαρύτητα, για να καταφέρει να προστατέψει οποιουδήποτε είδους μικροοργανισμούς από τις αντίξοες συνθήκες που επικρατούν στο διάστημα», αναφέρει.
Οι μετρήσεις του OVIRS θα χρησιμοποιηθούν ως «οδηγός» για να επιλεχθούν τα σημεία στον αστεροειδή από τα οποία θα ληφθούν τα δείγματα. Για τη μελέτη και τη φωτογράφηση του βράχου, το διαστημόπλοιο θα αξιοποιήσει τέσσερα ακόμη επιστημονικά όργανα, η κατασκευή των οποίων έχει σχεδόν ολοκληρωθεί. Έτσι, μέχρι το φθινόπωρο θα έχουν όλα εγκατασταθεί στο διαστημόπλοιο, ώστε τον επόμενο Μάιο να μεταφερθεί στο ακρωτήριο Κανάβεραλ, από όπου θα γίνει η εκτόξευσή του.