Αστρονόμοι ανακάλυψαν τον πιο ελαφρύ μικρό βραχώδη εξωπλανήτη γύρω από ένα άστρο σε απόσταση 200 ετών φωτός από τη Γη.
Οι ερευνητές, με επικεφαλής τον αστρονόμο Ντάνιελ Τζόντοφ-Χάτερ του Πανεπιστημίου της Πενσιλβάνια, που έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο περιοδικό “Nature”, μέτρησαν το μέγεθος και τη μάζα του καυτού εξωπλανήτη Κέπλερ-138b, ο οποίος -μαζί με άλλους δύο πλανήτες- κινείται γύρω από τον ερυθρό νάνο Κέπλερ-138, ένα αχνό άστρο με τη μισή περίπου μάζα του Ήλιου μας, που βρίσκεται στην κατεύθυνση του βόρειου αστερισμού της Λύρας. Ο εν λόγω εξωπλανήτης έχει το μέγεθος του Άρη, αλλά είναι πολύ πιο ελαφρύς, έχοντας σχεδόν το 7% της μάζας της Γης. Έχει διάμετρο περίπου 6.600 χιλιόμετρα, δηλαδή έχει το μισό σχεδόν μέγεθος της Γης.
Μέχρι σήμερα οι επιστήμονες έχουν επιβεβαιώσει την ύπαρξη άνω των 1.800 εξωπλανητών, όμως είναι δύσκολο να υπολογίσουν τις μάζες των μικρών βραχωδών πλανητών, γι’ αυτό έως τώρα ελάχιστοι εξωπλανήτες με μέγεθος περίπου όσο η Γη έχουν «ζυγιστεί» και κανένας τόσο μικρός και ελαφρύς, όσο ο Κέπλερ-138b, σύμφωνα με το ΑΠΕ-ΜΠΕ. Ο τελευταίος είναι ο πρώτος εξωπλανήτης μικρότερος από τη Γη, του οποίου μετράται τόσο το μέγεθος, όσο και η μάζα του, αν και παραμένει άγνωστη προς το παρόν η χημική σύνθεση του εσωτερικού του.
Βρίσκεται τόσο κοντά στο άστρο του, που χρειάζεται μόνο δέκα μέρες για να ολοκληρώσει μια πλήρη περιφορά, με συνέπεια η θερμοκρασία στην επιφάνειά του να είναι πολύ υψηλή, έως τους 500 βαθμούς Κελσίου. Συνεπώς δεν θεωρείται φιλόξενος για ζωή. Έχει βρεθεί ένας ακόμη πιο ελαφρύς εξωπλανήτης, ο PSR B1257+12b, του οποίου η μάζα εκτιμάται ότι είναι μόλις το 2% της Γης, όμως δεν κινείται γύρω από ένα κανονικό άστρο, αλλά πέριξ ενός ταχέως περιστρεφόμενου αστέρα (πάλσαρ).