Στα βάθη του ωκεανού με ένα τηλεχειριστήριο Playstation: Ποιος είναι ο παράτολμος καπετάνιος του υποβρυχίου Titan

Σαν παιδί, ονειρευόταν να γίνει αστροναύτης. Όμως όταν διαπίστωσε ότι η όρασή του δεν θα του επέτρεπε να κάνει αυτό το όνειρο πραγματικότητα, ο Stockton Rush έστρεψε το βλέμμα του προς τον βυθό της θάλασσας.

Ο ίδιος, άλλωστε, πιστεύει βαθιά ότι η καλύτερη πιθανότητα που έχει η ανθρωπότητα για να επιβιώσει εάν οι συνθήκες ζωής στην επιφάνεια της γης γίνουν ανυπόφορες, δεν βρίσκεται στον διάστημα –όπως ισχυρίζεται ο Elon Musk- αλλά στον πάτο της θάλασσας. «Το μέλλον της ανθρωπότητας βρίσκεται κάτω από το νερό, δεν είναι στον Άρη. Θα έχουμε μία βάση κάτω από το νερό. Εάν καταστρέψουμε αυτό τον πλανήτη, η καλύτερη σωσίβια λέμβος για την ανθρωπότητα θα είναι κάτω από το νερό», είχε πει σε μία συνέντευξή του.

Τώρα, ο 61χρονος Rush βρίσκεται χαμένος στα βάθη της θάλασσας και όλος ο πλανήτης παρακολουθεί με κομμένη την ανάσα τις δραματικές προσπάθειες για τη σωτηρία του ίδιου και των άλλων τεσσάρων επιβατών του υποβρυχίου  του, του Titan, που χάθηκε κατά τη διάρκεια αποστολής στο ναυάγιο του Τιτανικού.

Ο CEO της OceanGate έχει αποκτήσει τη φήμη ενός σύγχρονου Jacques Cousteau. Λάτρης της φύσης, οραματιστής και περιπετειώδης είναι ο τρόπος με τον οποίο τον περιγράφει το CNN.

Όμως προσεγγίζει το όνειρό του για την εξερεύνηση του βυθού με παιδική ζωηράδα και με κάποια αντιπάθεια τους κανονισμούς.

«Σε κάποιο σημείο, η ασφάλεια δεν είναι τίποτα άλλο από σπατάλη. Θέλω να πω, εάν θέλεις μόνο να είσαι ασφαλής, μην σηκωθείς από το κρεβάτι σου. Μην μπεις στο αυτοκίνητό σου. Μην κάνεις τίποτα», έχει πει ο Stockton σε μία παλαιότερη συνέντευξή του. Σε μία άλλη, υπερηφανευόταν ότι κατά τη διάρκεια της καριέρας του «έχει σπάσει μερικούς κανόνες», αν και όπως έλεγε, το έκανε με τη λογική και την καλή μηχανική.

Ο Rush αποφοίτησε από το Princeton το 1984 με πτυχίο αεροναυπηγού και μετά το πανεπιστήμιο μετακόμισε στο Σιάτλ, για να εργαστεί ως μηχανικός σε δοκιμαστικές πτήσεις των F-15 για την McDonnell Douglas Corporation. Πήρε το MBA του από το UC Berkeley το 1989.

Ενώ αρχικά πίστευε ότι θα ταξίδευε στο διάστημα με μία από τις τουριστικές πτήσεις, εντούτοις, εγκατέλειψε την ιδέα αυτή αφότου ο Richard Branson εκτόξευσε το πρώτο εμπορικό διαστημόπλοιό του.

«Ξαφνικά κατάλαβα ότι αυτό δεν ήταν καθόλου αυτό που ήθελα να κάνω», είπε ο Rush. «Δεν ήθελα να πάω στο διάστημα ως τουρίστας. Ήθελα να γίνω ο Captain Kirk στο Enterprise. Ήθελα να εξερευνήσω».

Έτσι, ίδρυσε την OceanGate το 2009, με αποστολή «να ενισχύσει την πρόσβαση  στον βαθύ ωκεανό μέσω της καινοτομίας».

Η OceanGate λειτουργεί αυτή τη στιγμή τρία υποβρύχια για τη διενέργεια ερευνών, την παραγωγή ταινιών και ταξίδια εξερεύνησης. Μεταξύ άλλων, αυτά τα ταξίδια προσφέρουν εκδρομές στο ναυάγιο του Τιτανικού, τουλάχιστον 13.000 πόδια κάτω από την επιφάνεια της θάλασσας. Η 8ήμερη αποστολή κοστίζει 250.000 ανά άτομο.

Η εμπορική βιομηχανία των υποβρυχίων  είναι «εξαιρετικά ασφαλής», είχε πει ο Rush, «επειδή έχουν όλους αυτούς τους κανονισμούς. Αλλά επίσης δεν έχει καινοτομήσει ή αναπτυχθεί – ακριβώς επειδή έχουν όλους αυτούς τους κανονισμούς».

Όμως, ακόμη και μέσα στην OceanGate υπήρχαν προειδοποιήσεις των εργαζομένων σχετικά με την ασφάλεια, οι οποίες φαίνεται ότι είχαν αγνοηθεί.

Ο πρώην διευθυντής θαλάσσιων λειτουργιών της εταιρείας, David Lochridge, ισχυρίζεται ότι απολύθηκε άδικα το 2018, γιατί εξέφρασε ανησυχίες για την ασφάλεια του Titan. Η αγωγή που έκανε σε βάρος της OceanGate κατέληκε σε εξωδικαστικό συμβιβασμό, του οποίου οι όροι δεν έγιναν γνωστοί.

Τώρα που όλος ο πλανήτης ψάχνει το Titan, την ώρα που τα αποθέματα οξυγόνου του εξαντλούνται, κάποια στοιχεία του σχεδιασμού και της τεχνολογίας του υποβρυχίου κάνουν εντύπωση. Όπως για παράδειγμα ότι ο καπετάνιος, ο Rush, χρησιμοποιεί ένα τηλεχειριστήριο Playstation για να το κατευθύνει.

Παρότι πολλά εξαρτήματα μέσα στο Titan δίνουν την εντύπωση μιας ερασιτεχνικής και φθηνής κατασκευής, ο Rush επέμενε ότι κάποια κομμάτια μπορούν να είναι λιγότερο εξελιγμένα, αρκεί τα βασικά να είναι ισχυρά. Το σκάφος είχε κατασκευαστεί σε συνεργασία με την Boeing, τη NASA και το University of Washington, ώστε να αντέχει τις τεράστιες πιέσεις στα βάθη της θάλασσας, είχε πει. Αφού η καμπίνα αντέχει αυτές τις πιέσεις, όλα τα άλλα μπορούν να χαλάσουν, έλεγε.

Το σίγουρο είναι ότι ο Rush δεν είναι ο μοναδικός που εκμεταλλεύτηκε την ανάπτυξη του λεγόμενου extreme τουρισμού. Τουρίστες με αρκετά χρήματα ανεβαίνουν στο Έβερεστ, φτάνουν στο διάστημα, τρέχουν σε υπερ-μαραθωνίους διάρκειας αρκετών ημερών με γεύματα από σεφ με αστέρια Michelin ή φτάνουν σε απίστευτα βάθη στον ωκεανό.

«Αυτό που έχω δει με τους εξαιρετικά πλούσιους είναι ότι τα χρήματα δεν αποτελούν ζήτημα μπροστά στις εμπειρίες», λέει στο CNN ο Nick D’Annunzio, ιδιοκτήτης της εταιρείας δημοσίων σχέσεων TARA, Ink. «Θέλουν κάτι που δεν θα ξεχάσουν ποτέ».