Την περασμένη εβδομάδα, ενώπιον της αρμόδιας επιτροπής του αμερικανικού Κογκρέσου σχετικά με τις ανησυχίες για την εθνική ασφάλεια, ο διευθύνων σύμβουλος του TikTok εμφανίστηκε χαμογελαστός και φαινομενικά χαλαρός, «προδίδοντας» πως στη μάχη αυτή της τεχνολογικής επιβίωσης δεν ήταν μόνος.
Το αν έπεισε ή όχι την ήδη διχασμένη για το θέμα διακομματική ομήγυρη, μένει να αποδειχτεί. Ωστόσο, το βέβαιο είναι πως ο Σου Ζι Τσίου ήταν προετοιμασμένος από μια «στρατιά» ειδημόνων και αξιωματούχων, ώστε να μπορέσει να σταθεί στο ύψος των περιστάσεων.
Σύμφωνα, λοιπόν, με το Politico, το στέλεχος από τη Σιγκαπούρη είχε προετοιμαστεί από πρώην μέλη της επιτροπής διερεύνησης και βοηθούς του προέδρου της Βουλής των Αντιπροσώπων, Κέβιν ΜακΚάρθι, και της προκατόχου του, Νάνσι Πελόζι. Χρέη συμβούλου ανέλαβε ο Αντριου Ράιτ, πρώην επικεφαλής της ομάδας νομικής πολιτικής για την προεδρική μετάβαση Μπάιντεν – Χάρις και νυν εταίρος στη δικηγορική εταιρεία K&L Gates. Πριν από την ακρόαση της 23ης Μαρτίου, ο Τσιου είχε συναντήσεις με πρώην βουλευτές, μεταξύ αυτών τον Ρεπουμπλικανό Τζεφ Ντέναμ, τον Δημοκρατικό Μπαρτ Γκόρντον και τον Τζο Κρόουλι.
Η μάχη επιβίωσης της πλέον δημοφιλούς πλατφόρμας social media στις Ηνωμένες Πολιτείες μπορεί να αποτελέσει case study για το πώς μια πλούσια, ξένης ιδιοκτησίας εταιρεία μπορεί να χρησιμοποιήσει την οικονομική ισχύ της για τη δημιουργία ενός πανίσχυρου δικτύου επιρροής και πώς λειτουργεί το λόμπι για την προστασία μιας εταιρείας που βρίσκεται εν μέσω γεωπολιτικών πυρών.
Οπως αποκάλυψε έρευνα του Politico, η εκστρατεία διάσωσης του TikTok έχει ξεκινήσει εδώ και χρόνια, τουλάχιστον από το 2018, πολύ προτού προκύψει ζήτημα με τις φερόμενες σχέσεις του TikTok και της μητρικής του ByteDance με το Πεκίνο. Σύμφωνα με τις μαρτυρίες τουλάχιστον 25 ανθρώπων, μεταξύ αυτών λομπίστες και βουλευτές σε ΗΠΑ και Ευρώπη, στο πλαίσιο αυτής της εκστρατείας, έχει οικοδομηθεί μεθοδικά ένας τεράστιος μηχανισμός άσκησης πίεσης με διασυνδέσεις με θεσμικά όργανα, κυβερνητικούς φορείς και υψηλά ιστάμενα πρόσωπα.
«Ομάδα Avengers»
To 2019, ένας υπεύθυνος πρόσληψης προσωπικού που εκπροσωπούσε το TikTok είχε περιγράψει με όρους «υπερηρώων» τους στόχους της εταιρείας. Όπως είχε σημειώσει σε λομπίστα της Ουάσιγκτον που προσέγγισε για δουλειά, η εταιρεία φιλοδοξούσε να δημιουργήσει μια «Ομάδα Avengers».
«Αναζητούσαν να καταλάβουν πως είναι οργανωμένες οι αμερικανικές εταιρείες τεχνολογίας, τι είδους συμβούλους προσλαμβάνουν, ποιος ελέγχει αυτούς τους συμβούλους, πώς ενημερώνονται τα στελέχη» ανέφερε ο ίδιος.
Η TikTok προσπάθησε να κάμψει τις επιφυλάξεις ορισμένων επιχειρήσεων, πληρώνοντας αδρά. Δεύτερος λομπίστας της Ουάσιγκτον, επίσης σε καθεστώς ανωνυμίας, ρωτήθηκε ευθέως από την εταιρεία: «Πόσο θέλεις;», με τον ίδιο τελικά να απορρίπτει την πρόταση.
Ωστόσο, η συγκεκριμένη προσέγγιση λειτούργησε σε άλλους σε Ουάσιγκτον, Λονδίνο, Βρυξέλλες – όπου η εταιρεία αντιμετωπίζει εξίσου σοβαρά, αν και φαινομενικά λιγότερο υπαρξιακά, ρυθμιστικά προβλήματα απ’ ό,τι στην Αμερική.
Σύμφωνα με στοιχεία του Politico, μόνο στην Ουάσιγκτον, πάνω από 35 άτομα ασκούσαν πίεση στην ομοσπονδιακή κυβέρνηση για λογαριασμό ByteDance και TikTok στο τελευταίο τρίμηνο του 2022, μεταξύ αυτών γερουσιαστές και μέλη της Βουλής των Αντιπροσώπων.
Στην άλλη όχθη του Ατλαντικού, το προσωπικό δημοσίων σχέσεων του TikTok αριθμεί σχεδόν 40 ανθρώπους, σε Βρυξέλλες, Λονδίνο, Δουβλίνο, Παρίσι, Μιλάνο και άλλες κομβικές πόλεις.
Για να ηγηθεί της ευρωπαϊκής στρατηγικής της, η εταιρεία προσέλαβε, στα τέλη του 2019, τον Τέο Μπέρτραμ, πρώην κορυφαίο λομπίστα της Google και άλλοτε σύμβουλο των Βρετανών πρώην πρωθυπουργών, Τόνι Μπλερ και Γκόρντον Μπράουν. Το φθινόπωρο του 2020, διόρισε την Καρολάιν Γκριρ, με εμπειρία λόμπινγκ σε εταιρείες τηλεπικοινωνιών, ως επικεφαλής επιχειρήσεων στις Βρυξέλλες.
Και προσφάτως, στην Ουάσιγκτον, η TikTok κατάφερε να προσλάβει την SKDK, εταιρεία δημοσίων υποθέσεων και πολιτικών συμβούλων με εντυπωσιακό δίκτυο στο Δημοκρατικό Κόμμα που είχε απορρίψει ανάλογη προσφορά το 2020, αλλά και τον Μάικλ Λάιτερ, πρώην διευθυντή του Εθνικού Κέντρου Αντιτρομοκρατίας.
Παρά τις πολιτικές αναταράξεις, αλλά και υπό την απειλή της απαγόρευσής της στις ΗΠΑ, η εφαρμογή παραμένει εξαιρετικά δημοφιλής, τόσο που ακόμη και από τον Λευκό Οίκο έχουν αναγνωρίσει τη χρησιμότητά της ως αναπόφευκτου εργαλείου πολιτικών επαφών.
Σύμφωνα με το Politico, ΤikTok και ByteDance έχουν ξοδέψει πάνω από 16 εκατομμύρια δολάρια στο ομοσπονδιακό λόμπινγκ από το 2019, με το συνολικό ποσό να θεωρείται δραματικά μεγαλύτερο, ιδίως στην παρούσα συγκυρία που διακυβεύεται η ίδια ύπαρξη της εφαρμογής.