Τα παιδιά που γεννιούνται από έφηβες μητέρες, καθώς και εκείνα των οποίων οι γονείς έχουν μεγάλη διαφορά ηλικίας, αντιμετωπίζουν αυξημένο κίνδυνο αυτισμού, σύμφωνα με μια νέα διεθνή επιστημονική έρευνα. Η μελέτη, η μεγαλύτερη του είδους της μέχρι σήμερα, καθώς συμπεριέλαβε στοιχεία για πάνω από 5,7 εκατομμύρια παιδιά σε πέντε χώρες (από τα οποία περισσότερα από 30.000 είχαν αυτισμό), επιβεβαίωσε επίσης ότι όταν οι γονείς είναι και οι δύο μεγαλύτερης ηλικίας, έχουν αυξημένες πιθανότητες να αποκτήσουν παιδί με αυτισμό.
Οι ερευνητές, με επικεφαλής τον επιδημιολόγο Σβεν Σαντίν του σουηδικού ιατρικού Ινστιτούτου Καρολίνσκα του Πανεπιστημίου της Στοκχόλμης, που έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο περιοδικό μοριακής ψυχιατρικής «Molecular Psychiatry», διευκρίνισαν ότι «αν και η ηλικία των γονιών αποτελεί παράγοντα κινδύνου για αυτισμό, είναι σημαντικό να θυμόμαστε ότι, συνολικά, η πλειονότητα των παιδιών που γεννιούνται από γονείς είτε προχωρημένης είτε νεαρής ηλικίας, θα αναπτυχθούν φυσιολογικά», χωρίς να εμφανίσουν αυτισμό.
Η μελέτη δείχνει ότι ο αυτισμός είναι 66% συχνότερος μεταξύ των παιδιών που έχουν γεννηθεί από μπαμπάδες με ηλικία άνω των 50 ετών, σε σχέση με όσους μπαμπάδες είναι 20-30 ετών. Ο αυτισμός είναι επίσης 28% πιθανότερος, όταν ο μπαμπάς είναι 40-50 ετών, από ό,τι 20-30 ετών. Είναι 15% συχνότερος μεταξύ των παιδιών που έχουν γεννηθεί από μητέρες 40-50 ετών, έναντι όσων οι μητέρες είναι 20-30 ετών.
Είναι 18% συχνότερος μεταξύ των παιδιών που έχουν γεννηθεί από μητέρες σε εφηβική ηλικία, σε σχέση με τα παιδιά των οποίων οι μητέρες είναι 20-30 ετών. Είναι συχνότερος όταν το παιδί γεννηθεί από γονείς που και οι δύο είναι μεγάλης ηλικίας.
Είναι τόσο πιο συχνός, όσο μεγαλύτερη είναι η διαφορά ηλικίας μεταξύ των δύο γονιών. Ο μεγαλύτερος κίνδυνος είναι είτε όταν ο πατέρας έχει ηλικία 35-44 ετών και η μητέρα είναι τουλάχιστον δέκα χρόνια νεότερη, είτε όταν η μητέρα είναι 30-40 ετών και ο πατέρας είναι πάνω από δέκα χρόνια πιο νέος από αυτήν.
Ο υψηλότερος κίνδυνος που σχετίζεται με τους πατέρες άνω των 50 ετών, οφείλεται στο ότι οι γενετικές μεταλλάξεις στο σπέρμα αυξάνουν, όσο ο άνδρας μεγαλώνει. Αυτές οι μεταλλάξεις, με τη σειρά τους, αυξάνουν τον κίνδυνο για εμφάνιση αυτισμού. Αντίθετα, παραμένουν ανεξήγητοι οι παράγοντες κινδύνου που σχετίζονται με την ηλικία της μητέρας, καθώς και εκείνοι που αφορούν τη διαφορά ηλικίας μεταξύ των δύο γονιών.
Όπως επισήμαναν οι ερευνητές, «τα ευρήματα αυτά δείχνουν ότι είναι πολλαπλοί οι μηχανισμοί που συνεισφέρουν στη σχέση ανάμεσα στη ηλικία των γονιών και στον κίνδυνο αυτισμού». Ο αυτισμός είναι ένας γενικός όρος που περιγράφει ένα ολόκληρο φάσμα πολύπλοκων διαταραχών στην ανάπτυξη του εγκεφάλου, οι οποίες προκαλούνται από ένα συνδυασμό γενετικών και περιβαλλοντικών παραγόντων. Τα συμπτώματα του παιδιού ποικίλουν σε σοβαρότητα και περιλαμβάνουν συνήθως τη δυσκολία επικοινωνίας και τις επαναλαμβανόμενες συμπεριφορές.