Με πρόσκρουση στην επιφάνεια του Ερμή θα ολοκληρωθεί η αποστολή του διαστημοπλοίου MESSENGER (Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry and Ranging) της NASA, μετά από χρόνια επιστημονικών παρατηρήσεων πάνω στον συγκεκριμένο πλανήτη.
Το διαστημόπλοιο, το οποίο είχε εκτοξευτεί το 2004, θα πέσει στην επιφάνεια του Ερμή μόλις τελειώσει το καύσιμό του, σε ταχύτητα 3,91 χλμ ανά δευτερόλεπτο, στην πλευρά του πλανήτη που «βλέπει» μακριά από τη Γη. Ως εκ τούτου, δεν θα είναι δυνατή η παρατήρηση του συμβάντος από τη Γη.
Την Τρίτη οι χειριστές του σκάφους, στο APL του Johns Hopkins University, πραγματοποίησαν τον τέταρτο από μια σειρά ελιγμών διόρθωσης τροχιάς σχεδιασμένων να καθυστερήσουν τη συντριβή του διαστημοπλοίου. Ο τελευταίος ελιγμός έχει προγραμματιστεί για την Παρασκευή, 24 Απριλίου.
«Μετά από εκείνο τον τελευταίο ελιγμό θα κηρύξουμε το σκάφος άδειο από καύσιμο, καθώς ο ελιγμός αυτός θα εξαντλήσει σχεδόν όλα τα εναπομείναντα αποθέματα ηλίου» ανέφερε ο Ντάνιελ Ο Σόνεσι, μηχανικός συστημάτων αποστολής στο APL. «Σε εκείνο το σημείο, το διαστημόπλοιο δεν θα είναι πλέον σε θέση να αντιμετωπίσει το “σπρώξιμο” προς τα κάτω της βαρύτητας του Ήλιου».
Αν και ο Ερμής είναι ένας από τους πιο κοντινούς στη Γη πλανήτες, λίγα ήταν γνωστά για αυτόν πριν την αποστολή MESSENGER. «Για πρώτη φορά στην ιστορία, πλέον έχουμε πραγματική γνώση για τον Ερμή, που δείχνει ότι πρόκειται για έναν συναρπαστικό κόσμο, μέρος του ποικιλόμορφου ηλιακού μας συστήματος» ανέφερε ο Τζων Γκρούνσφελντ, στέλεχος της NASA, συμπληρώνοντας ότι το MESSENGER είναι κάτι παραπάνω από μια επιτυχημένη αποστολή: «η αρχή ενός μακρύτερου ταξιδιού για την ανάλυση των δεδομένων που αποκαλύπτουν τα επιστημονικά μυστήρια του Ερμή».
Το διαστημόπλοιο ταξίδεψε για πάνω από 6,5 χρόνια πριν τεθεί σε τροχιά γύρω από τον Ερμή στις 18 Μαρτίου 2011. Η πρωταρχική αποστολή του ήταν να κινηθεί γύρω από τον πλανήτη και να συλλέγει δεδομένα για διάστημα ενός (γήινου) χρόνου. Ωστόσο, η καλή κατάσταση των οργάνων του, το επίπεδο των καυσίμων και νέα ερωτήματα που προέκυψαν από τα ευρήματα είχαν ως αποτέλεσμα την έγκριση δύο επεκτάσεων αποστολής, επιτρέποντας τη συνέχισή της για περίπου τέσσερα χρόνια και ακόμα περισσότερες επιστημονικές πρωτιές. Μεταξύ των σημαντικών ανακαλύψεων ήταν η παροχή στοιχείων που στηρίζουν την υπόθεση ότι στον Ερμή βρίσκονται μεγάλες ποσότητες παγωμένου νερού και άλλων ασταθών υλικών, σε πολικούς κρατήρες οι οποίοι βρίσκονται μόνιμα υπό σκιά.
Πέρα από τις επιστημονικές ανακαλύψεις, η αποστολή σημείωσε και τεχνολογικές πρωτιές, όπως η ανάπτυξη ενός κεραμικού υλικού για την προστασία οργάνων και ηλεκτρονικών από την ηλιακή ακτινοβολία- κάτι που ήταν εξαιρετικά σημαντικό, δεδομένης της μικρής απόστασης του πλανήτη από τον Ήλιο. Το σκάφος σχεδιάστηκε και κατασκευάστηκε από το ΑPL.