Χημικές ουσίες ζωτικές για την εμφάνιση και την εξέλιξη της ζωής στη Γη, μεταξύ των οποίων το αμινοξύ γλυκίνη και ο φώσφορος, βασικά συστατικά του DNA και των κυτταρικών μεμβρανών, ανιχνεύθηκαν για πρώτη φορά στον κομήτη 67Ρ/Τσουριούμοφ-Γκερασιμένκο, γνωστό και ως «κομήτη της Ροζέτα».
Η ανακάλυψη ενισχύει το «σενάριο» ότι οι κομήτες ήταν αυτοί που, πέφτοντας κάποτε στον πλανήτη μας, τον «έσπειραν» με τα πολύτιμα βιομόρια, τα οποία αποτέλεσαν τους θεμέλιους λίθους της ζωής. Η ιδέα αυτή αντιμάχεται την κυρίαρχη θεωρία ότι η ζωή στη Γη είχε καθαρά γήινη προέλευση, πιθανώς υποθαλάσσια.
Οι επιστήμονες, με επικεφαλής την Κάθριν Άλτβεγκ του ελβετικού Πανεπιστημίου της Βέρνης, που έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο περιοδικό «Science Advances», πραγματοποίησαν την ανακάλυψή τους -την πρώτη άμεση ανίχνευση οργανικών ουσιών σε κομήτη- αναλύοντας τα στοιχεία που έχουν συλλέξει και στείλει στη Γη τα επιστημονικά όργανα της «Ροζέτα», της διαστημοσυσκευής του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος (ESA), η οποία εδώ και καιρό ακολουθεί κατά πόδας τον κομήτη στο μακρύ ταξίδι του.
Μολονότι πάνω από 100 μόρια έχουν μέχρι σήμερα ανιχνευθεί σε νέφη αερίων και σκόνης του γαλαξία, γνωστά και ως μοριακά νέφη, η γλυκίνη δεν ήταν ανάμεσα σε αυτά. Επίσης το οργανικό αυτό μόριο δεν είχε βρεθεί στα πάνω από 25 μόρια που είχαν μέχρι τώρα ανιχνευθεί στην ατμόσφαιρα γύρω από τους κομήτες.
Τα όργανα της «Ροζέτα», όμως, ανίχνευσαν τη γλυκίνη στο νέφος αερίων και σκόνης που συνεχώς περιβάλλει τον κομήτη 67Ρ. Το εν λόγω απλό αμινοξύ χρησιμοποιείται από τους ζωντανούς οργανισμούς για τη δημιουργία των πρωτεϊνών. Ανιχνεύθηκαν επίσης τα πρόδρομα οργανικά μόρια μεθυλαμίνη και αιθυλαμίνη, από τα οποία δημιουργείται η γλυκίνη.
«Τα αμινοξέα βρίσκονται παντού και η ζωή θα μπορούσε να αρχίσει σε πολλά μέρη του σύμπαντος», δήλωσε η Άλτβεγκ. Οι ερευνητές συνεχίζουν την μελέτη των στοιχείων της «Ροζέτα» και ευελπιστούν ότι θα βρουν και άλλα οργανικά μόρια γύρω από τον κομήτη, έως ότου η αποστολή της ολοκληρωθεί τον Σεπτέμβριο, με τη διαστημοσυσκευή να συντρίβεται πάνω στον 67Ρ, ο οποίος αυτήν τη στιγμή κατευθύνεται προς τον Δία.