Σαν χθες, 4 Οκτωβρίου, το 1957, εκτοξεύθηκε ο πρώτος τεχνητός δορυφόρος της Γης, ανοίγοντας έτσι την εποχή του διαστήματος για την ανθρωπότητα.
Ηταν ο σοβιετικός Sputnik-1, μία αλουμινένια σφαίρα διαμέτρου 58 εκατοστών, και βάρους περίπου 83 κιλών.
Εφερε τέσσερις κεραίες επικοινωνίας, μήκους 2,4-2,9 μέτρων. Είχε δύο πομπούς ισχύος 1 Watt στα βραχέα κύματα και συγκεκριμένα στις συχνότητες 20.005 και 40.002 MHz.
Οι πομποί του λειτούργησαν για τρεις βδομάδες, μέχρι δηλαδή οι μπαταρίες του να εξασθενήσουν. Συνέχισε όμως την τροχιά του γύρω από τη Γη για 92 μέρες, μέχρι τις 3 Ιανουαρίου 1958, οπότε κάηκε κατά την επανείσοδό του στην ατμόσφαιρα. Είχε προλάβει να κάνει 1.400 τροχιές γύρω από τη Γη, καλύπτοντας μια συνολική απόσταση 70 εκατομμυρίων χιλιομέτρων. Το μέσο ύψος της τροχιάς ήταν 250 χιλιόμετρα, με απόγειο στα 947 χιλιόμετρα στην αρχή της αποστολής και με έγκλιση 65,0° ως προς τον Ισημερινό.
Η πολιτική σημασία του εγχειρήματος ήταν σχεδόν ανάλογη της επιστημονικής. Αλλωστε ο “Ψυχρός Πόλεμος” μεταξύ της ΕΣΣΔ και των ΗΠΑ βρισκόταν στην ακμή του και η σοβιετική επιτυχία είχε πολύ μεγάλο αντίκτυπο.
Ο δορυφόρος ήταν ορατός ακόμη και με κυάλια, ενώ το χαρακτηριστικό του σήμα μπορούσε να ληφθεί και από ερασιτέχνες αστρονόμους.
Ουσιαστικά, με τον Sputnik-1, οι ΗΠΑ αναγκάστηκαν να επιταχύνουν το διαστημικό τους πρόγραμμα.