Για χρόνια, θεωρούνταν τα «αγαπημένα των μπαμπάδων», χαρακτηριστικός εκπρόσωπος της κατηγορίας των «άσχημων παπουτσιών». Αλλά όχι πια. Πενήντα χρόνια αφότου ο ελληνικής καταγωγής Αμερικανός επιχειρηματίας Jim Davis εξαγόρασε την New Balance, τα αθλητικά της είναι σήμερα περιζήτητα, με αποτέλεσμα η εταιρεία να αναπτύσσεται γρηγορότερα από τα μεγάλα ονόματα του κλάδου, Nike και Adidas. Η New Balance πραγματοποίησε πέρυσι τζίρο-ρεκόρ 5,3 δισ. δολαρίων και σύμφωνα με τον CEO της, Joe Preston, στοχεύει να φτάσει στα 10 δισ. δολάρια μέσα στα επόμενα χρόνια.
«Η άποψη για το brand της New Balance σήμερα είναι δραστικά διαφορετική από ό,τι ήταν πριν από 10 χρόνια», λέει στο CNBC ο Tom Nikic, αναλυτής της Wedbush Securities. «Είναι ένα πολύ πιο cool όνομα από ό,τι ήταν πριν από 10 χρόνια».
Πραγματικά, οι συνεργασίες της New Balance με σχεδιαστές όπως οι Salehe Bembury, JJJJound και Aime Leon Dore είχαν ως αποτέλεσμα τη συνεχή άνοδο των τιμών μεταπώλησης των παπουτσιών της στην πλατφόρμα StockX. Μόνο από το 2021 έως το 2022, οι τιμές εκτινάχθηκαν κατά 128%.
Σήμερα, κανείς μπορεί να δει τα New Balance στα πόδια διασημοτήτων, μοντέλων αλλά και αθλητών-αστέρων. Το brand έχει διανύσει πολύ δρόμο από το 1906, όταν ο Βρετανός μετανάστης William Riley ίδρυσε στη Μασαχουσέτη τη «New Balance Arch Support Company». Με έμπνευση από το πόδι της κότας, που στηρίζεται σε τρία σημεία για να προσφέρει τη μέγιστη ισορροπία, ο Rilley ξεκίνησε φτιάχνοντας υποστηρικτικούς πάτους για εκείνους που ήταν αναγκασμένοι να υπομένουν πολλές ώρες ορθοστασίας, πριν να επεκταθεί στα αθλητικά παπούτσια.
Η New Balance βρέθηκε στο δρόμο του σημερινού ιδιοκτήτη της κάπως τυχαία. Γεννημένος το 1943 στις ΗΠΑ από Έλληνες γονείς, ο Jim Davis σπούδασε βιοχημεία στο Middlebury College. «Φιλοδοξούσα να γίνω γιατρός, αλλά συνειδητοποίησα ότι μισούσα το διάβασμα», είχε πει σε κάποια παλιά συνέντευξή του. Έτσι, άρχισε να πουλά εξοπλισμό για εργαστήρια χημείας και βιολογίας, αλλά πολύ σύντομα σκέφτηκε να αγοράσει μια μικρή επιχείρηση. «Η New Balance ήταν η πρώτη που κοίταξα. Όμως απλά την απέρριψα. Είχα κάποιες γνώσεις γύρω από τα αθλητικά είδη, αλλά δεν ήξερα τίποτα από παπούτσια. Ένα χρόνο αργότερα, ήταν ακόμα διαθέσιμη, και έτσι την αγόρασα», θυμόταν ο Davis.
Ήταν το 1972, ανήμερα της διεξαγωγής του φημισμένου μαραθωνίου της Βοστώνης, όταν συμφώνησε να εξαγοράσει τη New Balance αντί 100.000 δολαρίων. Μέσα σε μία δεκαετία, την είχε μετατρέψει σε ένα διάσημο brand στην αμερικανική αγορά, με βλέψεις για διεθνή επέκταση. Ασφαλώς, ο Davis χρωστά πολλά στο καλό timing, καθώς κοντά στα τέλη της δεκαετίας του 1970, η δημοτικότητα του τρεξίματος εκτινάχθηκε. To 1976, η New Balance κυκλοφόρησε το παπούτσι που έμελλε να τη βάλει στο χάρτη, αφού το διάσημο μοντέλο «320» δεν ήταν απλά το πρώτο που έφερε το λογότυπο με το «Ν», αλλά και εκείνο που ξεχώρισε από τη «Βίβλο των δρομέων», το περιοδικό Runner’s World σαν το καλύτερο της εποχής του.
Δίνοντας έμφαση στη φόρμα έναντι της εμφάνισης, ο Davis φρόντιζε πάντα να δημιουργεί τα καλύτερα δυνατά παπούτσια, προκειμένου να τα πουλήσει στην υψηλότερη δυνατή τιμή. Κάπως έτσι, το 1982 κυκλοφόρησε το «990», το πιο τεχνολογικά προηγμένο αλλά και ακριβό αθλητικό που είχε πουληθεί έως εκείνη τη στιγμή. Ως το πρώτο παπούτσι που έσπασε το φράγμα των 100 δολαρίων, το «990» έγινε ένας θρύλος της βιομηχανίας των αθλητικών ειδών.
Ο Davis αρνούνταν πάντα να σπονσοράρει αθλητές ή να ακολουθήσει τις τάσεις της μόδας, ωστόσο τα παπούτσια της New Balance απέκτησαν φανατικούς θαυμαστές και βρέθηκαν κατά καιρούς ανάμεσα στα αγαπημένα των fashionistas. Ο Bill Clinton φορούσε πάντα τα «1500» του όταν έβγαινε για τρέξιμο και ο Steve Jobs δεν πήγαινε πουθενά χωρίς τα «992» του. Η New Balance δώρισε στον Barack Obama ένα ζευγάρι γκρι «990», κεντημένα με το όνομά του και με ευκρινή τη φράση «Handmade in the United States», λίγο πριν από την επανεκλογή του.
Σύμφωνα με το Forbes, ο 80χρονος σήμερα Jim Davis διαθέτει περιουσία 4,4 δισ. δολαρίων.