Τα απολιθώματα που ανακαλύφθηκαν σε σπήλαια της Νότιας Αφρικής και ανήκουν σε πρώιμους προγόνους του ανθρώπου, μπορεί να είναι σχεδόν 2 εκατ. χρόνια νεότερα, από ότι πιστεύονταν, σύμφωνα με νέα μελέτη, η οποία θέτει αμφιβολίες για το κατά πόσο η ανθρωπότητα προέρχεται από αυτή τη χώρα.
Η μελέτη ανέλυσε πετρώματα στην περιοχή και βρήκε πως είναι ηλικίας μεταξύ 1,7 και 2,27 εκατ. ετών. Ωστόσο μία παλαιότερη έρευνα, είχε χρονολογήσει απολιθώματα στην ίδια περιοχή περίπου 4,5 εκατ. ετών, σύμφωνα με δήλωση του Πανεπιστημίου του Κέιπ Τάουν της Νότιας Αφρικής.
Όπως μεταδίδει το Bloomberg, σύμφωνα την Tara Edwards, μεταδιδακτορική ερευνήτρια του Ινστιτούτου Ανθρώπινης Εξέλιξης από το Τμήμα Γεωλογικών Επιστημών και επικεφαλής συγγραφέα της εργασίας που δημοσιεύτηκε στο Science Direct, όλη η δουλειά που έγινε τα τελευταία χρόνια, δεν δείχνει στοιχεία για απολιθώματα παλαιότερα των 3,2 εκατ. χρόνων.
Μια άλλη μελέτη που δημοσιεύθηκε πέρυσι στο περιοδικό Proceedings of the National Academy of Sciences έβγαλε το συμπέρασμα ότι οι ηλικίες των υπολειμμάτων ανθρώπου από το γένος Australopithecus που βρέθηκαν στην ίδια περιοχή- συμπεριλαμβανομένου του φημισμένου απολιθώματος Mrs Ples – είναι μεταξύ 3,4 και 3,6 εκατ. ετών. Αυτό είναι παλαιότερο από το απολίθωμα Lucy που βρέθηκε στην Αιθιοπία το 1979, το οποίο είναι 3,2 εκατ. ετών.
Η έρευνα στα εν λόγω σπήλαια της Νότιας Αφρικής, ξεκίνησε το 1936 όταν ο παλαιοντολόγος Robert Broom ανακάλυψε το πρώτο ενήλικο απολίθωμα ανθρώπου. Από τότε εκατοντάδες παρόμοια ευρήματα έχουν έρθει στο φως, στην τοποθεσία και η γύρω περιοχή ονομάστηκε λίκνο της ανθρωπότητας και ανακηρύχθηκε Μνημείο Παγκόσμιας Κληρονομιάς από την UNESCO, το 1999. Υπολογίζεται ότι το 40% των γνωστών απολιθωμάτων προγόνων του ανθρώπου στον κόσμο, έχουν βρεθεί εκεί.
Τα ευρήματα της μελέτης με επικεφαλής τον Edwards καταρρίπτουν τις υποθέσεις ότι τοποθεσίες όπως αυτή, διατηρούν κοιτάσματα και απολιθώματα παλαιότερα των 3,2 εκατ. ετών, σύμφωνα με τον Robyn Pickering, συν-συγγραφέα της εργασίας.