Αμερικανικό τζετ κατέρριψε την Κυριακή άγνωστο αντικείμενο κοντά στη λίμνη Χιούρον – Ηταν η τρίτη περίπτωση μέσα σε μία εβδομάδα που ο στρατός βρέθηκε αντιμέτωπος με αντικείμενα στον εναέριο χώρο της Βόρειας Αμερικής, για τα οποία ουδείς γνώριζε τι είναι και από πού έρχονται.
Το περασμένο Σάββατο, άγνωστο αντικείμενο καταρρίφθηκε πάνω από τον βόρειο Καναδά, μία ημέρα μετά την κατάρριψη άλλου αντικειμένου πάνω από την Αλάσκα. Το προπερασμένο Σαββατοκύριακο, ένα κινεζικό αερόστατο επιτήρησης καταρρίφθηκε από F-22 στα ανοιχτά των ακτών της Νότιας Καρολίνας.
Προς το παρόν δεν υπάρχει κάποια ένδειξη ότι τα άγνωστα αντικείμενα έχουν οποιαδήποτε σχέση με την Κίνα, ωστόσο οι αξιωματούχοι της εθνικής ασφάλειας βρίσκονται σε πυρετό διαβουλεύσεων, ενώ η πίεση αυξάνεται για τον πρόεδρο Τζο Μπάιντεν να σπάσει τη σιωπή του για τα πολλαπλά αντικείμενα που καταρρίφθηκαν.
Οι New York Times αναρωτιούνται: Αν η αλήθεια είναι εκεί έξω, σίγουρα δεν είναι ακόμη εμφανής. Και σημειώνουν πως το Πεντάγωνο και οι αξιωματούχοι των υπηρεσιών πληροφοριών προσπαθούν να κατανοήσουν τι είναι αυτά τα τρία άγνωστα ιπτάμενα αντικείμενα.
Υπάρχουν δύο μεγάλα ερωτήματα:
- Τι είναι αυτά τα ιπτάμενα σκάφη;
- Γιατί οι Ηνωμένες Πολιτείες τα εντοπίζουν πλέον πιο συχνά και τα καταρρίπτουν;
Δεν υπάρχουν ακόμα απαντήσεις στο πρώτο ερώτημα. Αμερικανοί αξιωματούχοι δεν γνωρίζουν ποια ήταν τα αντικείμενα, πολλώ δε μάλλον τον σκοπό τους ή ποιος τα έστειλε.
Για το δεύτερο, δεν είναι ξεκάθαρο αν υπάρχουν ξαφνικά περισσότερα αντικείμενα. Αλλά το σίγουρο είναι ότι, μετά την πρόσφατη εισβολή ενός κινεζικού κατασκοπευτικού μπαλονιού, οι στρατοί των ΗΠΑ και του Καναδά βρίσκονται σε ενισχυμένη εγρήγορση προκειμένου να εντοπίσουν αντικείμενα που προηγουμένως είχαν επιτραπεί να περάσουν.
Μετά τη διέλευση του κατασκοπευτικού μπαλονιού, η Διοίκηση Αεροδιαστημικής Αμυνας της Βόρειας Αμερικής (NORAD) προσάρμοσε το σύστημα ραντάρ της για να το κάνει πιο ευαίσθητο. Ως εκ τούτου, αυξήθηκε απότομα ο αριθμός των αντικειμένων που εντόπισε.
Με άλλα λόγια, η NORAD εντοπίζει περισσότερες εισβολές επειδή τις αναζητεί, υποκινούμενη από την επαγρύπνηση που προκλήθηκε από το κατασκοπευτικό μπαλόνι, το οποίο ταξίδευε πάνω από τις ηπειρωτικές Ηνωμένες Πολιτείες για μία εβδομάδα προτού το καταρρίψει ένα F-22 στις 4 Φεβρουαρίου.
«Ελέγξαμε πιο προσεκτικά τον εναέριο χώρο μας σε αυτά τα υψόμετρα, συμπεριλαμβανομένης της ενίσχυσης του ραντάρ μας, κάτι που μπορεί, τουλάχιστον εν μέρει, να εξηγεί την αύξηση των αντικειμένων που εντοπίσαμε την περασμένη εβδομάδα», είπε η Μελίσα Ντάλτον, βοηθός υπουργός Αμυνας.
Αμερικανοί αξιωματούχοι δεν έχουν απορρίψει τις θεωρίες ότι θα μπορούσαν να υπάρχουν περισσότερα αντικείμενα. Ορισμένοι, δε, θεωρούν πως τα αντικείμενα μπορεί να προέρχονται από την Κίνα ή από άλλη ξένη δύναμη και ενδέχεται να στοχεύουν στη δοκιμή των ικανοτήτων ανίχνευσης μετά το κατασκοπευτικό μπαλόνι.
Το αντικείμενο που εντοπίστηκε να πλησιάζει τη λίμνη Χιούρον, την Κυριακή, πετούσε στα 20.000 πόδια και αποτελούσε πιθανή απειλή για την πολιτική αεροπορία, οπότε ο πρόεδρος Μπάιντεν διέταξε την κατάρριψή του, δήλωσαν αξιωματούχοι των ΗΠΑ. Είχε μια οκταγωνική δομή, με κορδόνια να κρέμονται, αλλά δεν είχε ευδιάκριτο ωφέλιμο φορτίο, πρόσθεσαν.
Αμερικανοί και Καναδοί αξιωματούχοι υποστηρίζουν ότι τα αντικείμενα που καταρρίφθηκαν την Παρασκευή και το Σάββατο πετούσαν χαμηλότερα από το κατασκοπευτικό μπαλόνι, θέτοντας σε μεγαλύτερο κίνδυνο τα πολιτικά αεροσκάφη, γεγονός που υποχρέωσε τις αρχές να προχωρήσουν στην κατάρριψή τους.
Αυτά τα δύο αντικείμενα πετούσαν πάνω από τμήματα της Αλάσκας και του Γιούκον, που έχουν λίγους κατοίκους, και το τρίτο αντικείμενο, που καταρρίφθηκε την Κυριακή, ήταν πάνω από το νερό, επομένως οι κίνδυνοι από την πτώση των συντριμμιών ήταν ελάχιστοι.
Το κατασκοπευτικό μπαλόνι πετούσε πολύ ψηλότερα, στα 60.000 πόδια, και δεν αποτελούσε κίνδυνο για τα αεροσκάφη. Ωστόσο, τυχόν συντρίμμια που έπεφταν θα μπορούσαν να χτυπήσουν ανθρώπους στο έδαφος, δήλωσαν αξιωματούχοι του Πενταγώνου.
Καθόλη τη διάρκεια του Σαββατοκύριακου, οι αξιωματούχοι δήλωσαν ότι προσπαθούσαν ακόμη να προσδιορίσουν ποια ήταν τα τρία αντικείμενα.
- Το πρώτο, είπε αξιωματούχος του υπουργείου Αμυνας, πιθανότατα δεν είναι αερόστατο – και έσπασε σε κομμάτια μετά την κατάρριψή του την Παρασκευή.
- Το αντικείμενο του Σαββάτου περιγράφηκε από τις καναδικές αρχές ως κυλινδρικό και Αμερικανοί αξιωματούχοι λένε ότι είναι πιο πιθανό να ήταν κάποιου είδους μπαλόνι.
- Το αντικείμενο της Κυριακής φαινόταν απίθανο να είναι ένα μπαλόνι, είπε αξιωματούχος.
Το ραντάρ της NORAD εντόπισε τα δύο πρώτα αντικείμενα τουλάχιστον 12 ώρες πριν καταρριφθούν.
Αμερικανοί αξιωματούχοι δήλωσαν ότι εξετάζουν τις καταγραφές των βίντεο και άλλων αισθητήρων που συνέλεξαν οι Αμερικανοί πιλότοι. Ομως η ακριβής φύση των αντικειμένων, από πού προέρχονται και για ποιον σκοπό προορίζονταν, δεν θα επιβεβαιωθεί μέχρι το FBI και η Βασιλική Καναδική Εφιππη Αστυνομία να έχουν την ευκαιρία να εξετάσουν διεξοδικά τα συντρίμμια.
Τίποτα δεν αποκλείεται
Ερωτηθείς, κατά τη διάρκεια συνέντευξης Τύπου την Κυριακή, εάν είχε αποκλείσει την εξωγήινη προέλευση, ο στρατηγός Γκλεν Ντ. ΒανΧέρκ, διοικητής της Βόρειας Διοίκησης της Πολεμικής Αεροπορίας, είπε: «Δεν έχω αποκλείσει τίποτα προς το παρόν».
Αλλοι αξιωματούχοι εθνικής ασφάλειας, σε συνεντεύξεις τους, απέρριψαν κάθε σκέψη ότι αυτό που κατέρριψε η Πολεμική Αεροπορία αντιπροσώπευε οποιοδήποτε είδος εξωγήινων επισκεπτών. Κανείς, είπε ανώτερος αξιωματούχος, δεν πιστεύει ότι αυτά τα πράγματα είναι τίποτα άλλο από συσκευές που έχουν κατασκευαστεί εδώ, στη Γη.
Ο Λουίς Ελιζόντο, αξιωματικός των στρατιωτικών πληροφοριών που διηύθυνε το πρόγραμμα UFO του Πενταγώνου μέχρι το 2017, συμφώνησε. Ωστόσο, είπε ότι η κυβέρνηση Μπάιντεν πρέπει να βρει έναν τρόπο να εξισορροπήσει την επαγρύπνηση για το τι συμβαίνει στους ουρανούς πάνω από την Αμερική και να μην «κυνηγάμε την ουρά μας» κάθε φορά που εμφανίζεται κάτι άγνωστο.
«Για χρόνια οι αντίπαλοι έστελναν gadget χαμηλής τεχνολογίας στον ουρανό πάνω από τις Ηνωμένες Πολιτείες», τόνισε.
«Αυτό που συμβαίνει τώρα είναι ότι χρησιμοποιείται τεχνολογία χαμηλού επιπέδου για να παρενοχλήσουν την Αμερική», σημείωσε και πρόσθεσε: «Είναι ένας τρόπος υψηλού αντίκτυπου και χαμηλού κόστους για την Κίνα να το κάνει αυτό, και όσο περισσότερο κοιτάτε ψηλά στον ουρανό, τόσο περισσότερα θα βλέπετε».
Επειτα από παρότρυνση του Κογκρέσου, το Πεντάγωνο και οι υπηρεσίες πληροφοριών έχουν εντείνει την έρευνά τους για ανεξήγητα περιστατικά κοντά σε στρατιωτικές βάσεις τα τελευταία χρόνια.
Οι έρευνες σχετικά με αυτό που η κοινότητα των πληροφοριών αποκαλεί «μη αναγνωρισμένα εναέρια φαινόμενα» έχουν επισημάνει προσπάθειες -που δεν είχαν εντοπιστεί στο παρελθόν- για παρακολούθηση αμερικανικών στρατιωτικών ασκήσεων και βάσεων.
Πολλά από αυτά τα ανεξήγητα περιστατικά ήταν μπαλόνια και μερικά από αυτά πιστεύεται τώρα ότι αποτελούν απόπειρα παρακολούθησης από την Κίνα ή άλλες δυνάμεις, χρησιμοποιώντας τόσο μπαλόνια όσο και μη επανδρωμένα αεροσκάφη.
Σε μια δημόσια έκθεση που δόθηκε στη δημοσιότητα τον περασμένο μήνα, η κοινότητα πληροφοριών είπε ότι, από τα 366 ανεξήγητα περιστατικά, τα 163 αναγνωρίστηκαν αργότερα ως μπαλόνια.
Απόρρητο έγγραφο, του οποίου τα ευρήματα αναφέρθηκαν αυτόν τον μήνα από τους New York Times, ανέφερε ότι τουλάχιστον δύο περιστατικά σε στρατιωτικές βάσεις των ΗΠΑ θα μπορούσαν να είναι παραδείγματα προηγμένης εναέριας τεχνολογίας, που πιθανώς αναπτύχθηκε από την Κίνα.
«Μπορούμε τώρα να αξιολογήσουμε τα μοτίβα και την τροχιά πτήσης με πολύ πιο επιστημονικό τρόπο», είπε η Δημοκρατική γερουσιαστής από τη Νέα Υόρκη, Κρίστεν Γκίλιμπραντ, που συνέταξε το νομικό πλαίσιο που επιβάλλει μεγαλύτερη εσωτερική στρατιωτική λογοδοσία και ανάλυση των εναέριων φαινομένων.
Η πιο ανησυχητική θεωρία που εξετάζεται από ορισμένους Αμερικανούς αξιωματούχους είναι ότι τα αντικείμενα αποστέλλονται από την Κίνα ή από άλλη δύναμη σε μια προσπάθεια να μάθουν περισσότερα για τα αμερικανικά ραντάρ ή τα συστήματα έγκαιρης προειδοποίησης.
Ανώτερος κυβερνητικός αξιωματούχος είπε πως μια θεωρία είναι ότι η Κίνα ή η Ρωσία έστειλαν τα αντικείμενα για να δοκιμάσουν τις αμερικανικές ικανότητες συλλογής πληροφοριών.
Οι Αμερικανοί αξιωματούχοι έχουν την κοινή πεποίθηση ότι το κατασκοπευτικό μπαλόνι που διέσχισε τις Ηνωμένες Πολιτείες ήταν μια κινεζική μηχανή που προοριζόταν να διεξάγει παρακολούθηση σε αμερικανικές στρατιωτικές βάσεις. Δήλωσαν, όμως, ότι δεν είναι σαφές εάν η Κίνα είχε τον πλήρη έλεγχο του μπαλονιού σε όλο το ταξίδι του.
Αλλος Αμερικανός αξιωματούχος υπογράμμισε ότι το κινεζικό κατασκοπευτικό μπαλόνι ήταν εξοπλισμένο με μηχανισμό αυτοκαταστροφής, αλλά το Πεκίνο δεν τον χρησιμοποίησε, πιθανό σημάδι ότι οι Κινέζοι αξιωματούχοι ήθελαν να συνεχίσουν να συλλέγουν πληροφορίες ακόμη και μετά τον εντοπισμό του.
Η αντίδραση της Κίνας
Η αποκάλυψη του μπαλονιού, στις 2 Φεβρουαρίου, από το Πεντάγωνο οδήγησε σε δημόσια διπλωματική κρίση μεταξύ Κίνας και Ηνωμένων Πολιτειών.
Την Κυριακή, κινεζική εφημερίδα ανέφερε ότι οι τοπικές ναυτιλιακές αρχές στην επαρχία Σαντόνγκ, στην ανατολική ακτή, εντόπισαν ένα «άγνωστο ιπτάμενο αντικείμενο» στα ύδατα της πόλης Ριζχάο και ετοιμάζονταν να το καταρρίψουν.
Οι αξιωματούχοι στο Πεκίνο φαίνεται να θέλουν να περιορίσουν τις εντάσεις σχετικά με το κατασκοπευτικό μπαλόνι, υποδεικνύοντας σε ορισμένους Αμερικανούς αξιωματούχους ότι τα τελευταία αντικείμενα είναι λιγότερο πιθανό να είναι σκόπιμες κινεζικές προκλήσεις ή δοκιμές.
Τη Δευτέρα, πάντως, το υπουργείο Εξωτερικών της Κίνας δήλωσε ότι, από πέρσι, αμερικανικά αερόστατα πέταξαν περισσότερες από 10 φορές σε μεγάλο ύψος πάνω από τον κινεζικό εναέριο χώρο, χωρίς άδεια.
Ο εκπρόσωπος του κινεζικού υπουργείου Εξωτερικών Ουάνγκ Ουενμπίν, απαντώντας σε ερώτηση στη διάρκεια της τακτικής ενημέρωσης των δημοσιογράφων στο Πεκίνο, δεν έκανε γνωστές περισσότερες λεπτομέρειες.
Ερωτηθείς πώς η Κίνα απάντησε στις υπερπτήσεις αυτές, δήλωσε πως η απάντηση σε τέτοια επεισόδια είναι υπεύθυνη και επαγγελματική.