«Η καλύτερη μέρα που υπήρξε ποτέ»: Με αυτά τα λόγια ο δισεκατομμυριούχος ιδρυτής της Amazon Τζεφ Μπέζος περιέγραψε την εκτόξευση στο Διάστημα με το όχημα New Shepard της εταιρίας του Blue Origin για μια υποτροχιακή πτήση, που πραγματοποιήθηκε την Τρίτη από την έρημο του δυτικού Τέξας.
Ο Μπέζος και οι υπόλοιποι επιβαίνοντες του πυραύλου ακούγονταν να πανηγυρίζουν κατά τη διάρκεια του ταξιδιού τους στο διάστημα, το οποίο μεταδόθηκε ζωντανά. Το πλήρωμα είχε την ευκαιρία να απολαύσει μοναδική θέα της Γης από το διάστημα καθώς και τρία με τέσσερα λεπτά μηδενικής βαρύτητας προτού ξεκινήσει την πορεία του προς τη Γη.
Η πτήση διήρκησε συνολικά 11 λεπτά και ο πύραυλος προσγειώθηκε ομαλά, καθώς και η κάψουλα με τους επιβαίνοντες, χρησιμοποιώντας μια παλιού τύπου ώση της τελευταίας στιγμής που αποβάλλει ένα “μαξιλάρι αέρα” για μια μαλακή προσγείωση με ταχύτητα 1,6 χλμ/ώρα στην έρημο του Τέξας.
Η εκτόξευση έγινε με καθυστέρηση 12 λεπτών και ξεκίνησε στις 4:12 μ.μ. ώρα Ελλάδος από το δυτικό Τέξας. Η πτήση διήρκησε συνολικά 10 λεπτά και 18 δευτερόλεπτα. Αρχικά, προσγειώθηκε ο πύραυλος και λίγο μετά η κάψουλα που μετέφερε τους τέσσερις αστροναύτες.
Ο Τζεφ Μπέζος μαζί με τον αδελφό του Μαρκ, τον 18χρονο Όλιβερ Ντέμεν από την Ολλανδία, που έγινε ο νεότερος αστροναύτης και την 82χρονη Γουίλι Φανκ, που έγινε η γηραιότερη αστροναύτης στο διάστημα περίμεναν για λίγα λεπτά μέσα στην κάψουλα, μέχρι να γίνουν οι διαδικασίες για να αποχωρήσουν. Ήδη, ο πλουσιότερος άνθρωπος στον κόσμο έδειχνε ενθουσιασμένος και έκανε σήματα επιτυχίας προς όσους βρίσκονταν εκεί.
Φορώντας καπέλο καουμπόι, ο Τζεφ Μπέζος αγκάλιασε την 82χρονη, που ήταν και το τιμώμενο πρόσωπο της αποστολής. Ο Όλιβερ Ντέμεν ήταν ο μόνος από τους τέσσερις αστροναύτες που αγόρασε εισιτήριο για να επιβιβαστεί. Ο ενθουσιασμός του ήταν μεγάλος.
Οι επιβάτες πέρασαν τέσσερα λεπτά σε μηδενική βαρύτητα στο διάστημα πριν επιστρέψουν στη Γη.
Το New Shepard είναι ένας ύψους 18,3 μέτρων και πλήρως αυτόνομος πύραυλος-κάψουλα που δεν μπορεί να κυβερνηθεί από το εσωτερικό του διαστημικού οχήματος. Λειτουργεί πλήρως μέσω υπολογιστή και δεν είχε κανέναν από τους αστροναύτες της Blue Origin ή εκπαιδευμένο προσωπικό πάνω στο σκάφος.
Το New Shepard κινείτο με ταχύτητα 3.540 χλμ. την ώρα σε ύψος περίπου 100 χλμ. στη λεγόμενη γραμμή Κάρμαν που έχει οριστεί από ένα διεθνές σώμα αεροναυπηγικής ότι οριοθετεί το σύνορο ανάμεσα στην ατμόσφαιρα της Γης και το διάστημα.
Στη διάρκεια της πτήσης το πλήρωμα μπορούσε να λυθεί για λίγα λεπτά έλλειψης βαρύτητας και να κοιτάξει την καμπυλότητα της Γης μέσω αυτών που η Blue Origin αποκαλεί τα μεγαλύτερα παράθυρα που έχουν χρησιμοποιηθεί ποτέ σε διαστημικό ταξίδι.
Η πτήση αντιπροσωπεύει ένα σημαντικό ορόσημο στην καθιέρωση της βιομηχανίας του διαστημικού τουρισμού.
Ο Τζεφ Μπέζος παραχώρησε σειρά τηλεοπτικών συνεντεύξεων εν όψει της εκτόξευσης, που έγινε στις 16.00 ώρα Ελλάδας από τις εγκαταστάσεις Launch Site One της Blue Origin, σε απόσταση περίπου 32 χιλιομέτρων από τα περίχωρα της πόλης Βαν Χορν του Τέξας.
«Ο κόσμος με ρωτάει συνεχώς εάν είμαι αγχωμένος, Δεν είμαι ιδιαίτερα αγχωμένος. Είμαι ενθουσιασμένος. Είμαι περίεργος. Θέλω να γνωρίσω τι θα μάθουμε. Έχουμε εκπαιδευτεί. Το όχημα είναι έτοιμο. Το πλήρωμα είναι έτοιμο. Η ομάδα είναι φανταστική. Νιώθουμε πολύ καλά με αυτό» είχε πει ο Μπέζος, ιδρυτής της Amazon.com Inc, στην εκπομπή CBS This Morning πριν το εγχείρημα.
Η πτήση πραγματοποιήθηκε μόλις εννέα ημέρες αφότου ο ανταγωνιστής δισεκατομμυριούχος επιχειρηματίας Ρίτσαρντ Μπράνσον ταξίδεψε στο Διάστημα με το σκάφος της εταιρείας του Virgin Galactic.